经济观察报 记者 谢楚楚时隔十年，邓丽君再次以“真人”身份现身演唱。2022年江苏卫视跨年晚会舞台上，邓丽君宛若当初，目光柔和，微笑动人，和身旁的歌手周深一同深情演唱。和邓丽君一同到来的是，未来世界的想象。
梅艳芳也“复活”了。在数字王国北京工作室的虚拟人展示空间内，梅艳芳与现实中的人共处一个空间，站在一个水平面上，大幅度地迈步走动展现自我，正如她当年的演唱风格。
这些肤质逼真，表情灵动的“真人”虚拟人缔造者是数字王国（DIGITAL DO-MAIN）。他们活生生把影视视效般质感的角色拽出了虚拟，揉进了现实。“除了邓丽君，还有哪些虚拟人？”“技术关键是什么？”邓丽君事件点燃了不少现实人的好奇心，他们轮番找到数字王国一探虚拟人的究竟。
数字王国是一家好莱坞独立视觉特效工作室。2016年，数字王国进军中国市场。《泰坦尼克号》、《返老还童》、《头号玩家》、《复仇者联盟3：无限战争》及《复仇者联盟4：终局之战》中经典的视效均由数字王国操刀。知名编剧、导演詹姆斯·卡梅隆为创始人之一。
谢安是继卡梅隆以后的第六位数字王国CEO兼执行董事。1月6日，身在洛杉矶的谢安在原有紧锣密鼓的采访、会议安排下临时接受了经济观察报的采访。短短三十分钟，他展现了一番对虚拟人未来商业化的热情。
2012年，数字王国在COACHELA（科切拉）音乐节贡献了一场震撼全场的演出。他们把说唱巨星TUPAC“复活”了。当时TUPAC和 SNOOP DOGG，DRE献唱的《HAIL MARY》和《2 OF AMERIKAZ MOST WANTED》视频一经上线，播放量就破百万，打破了YOUTUBE单日最高点击率纪录。
周杰伦看到后产生了一个想法。他联系到邓长富，也就是邓丽君的哥哥，并把自己大胆的想法告诉了对方。当时邓长富认为想法很好，但出于某些考虑并未立刻答应。不久后，周杰伦的经纪公司找到数字王国，开始真正落实——把邓丽君“复活”。
那是谢安刚刚接任数字王国CEO兼执行董事的第一周。新官上任三把火，27岁就掌权的谢安决定执行这份意义重大的期待。
当时手握制作奥秘的是电影《返老还童》的视效团队。2008年，《返老还童》导演大卫·芬奇对主演有一份特殊的期待。他希望饰演本杰明·巴顿的布拉德·皮特和他自身的外貌特征必须全程在线。假设更换演员去诠释不同年龄的本杰明·巴顿，容易破坏观众对角色的情绪累积。这对于视效制作是一次极大的挑战。
借助数字王国提供的技术方案，艺术家根据布拉德·皮特的外貌设计了三种头部形象，采集了约120个真人表情，创造出了数以千计的外貌模型，再通过一帧帧地比较真人表演和表情数据的异同进行调整，如眼角变化和嘴角扯动等…后来这项技术也在《复仇者联盟》系列的“灭霸”身上有所体现。
虽然拥有上述经验，但邓丽君的“复活”依然棘手。原因在于，在邓丽君之前，北美艺术家从未做过亚洲面孔，再加上要让邓丽君和周杰伦合唱，选曲还是她从没唱过的歌。
操刀的还是《返老还童》视效团队，但并非简单地勾勒模型，而是加入了人工智能。当时参与项目的程序员和工程师会让机器大量的观看和深度学习邓丽君的演出视频。
2013年9月，周杰伦“魔天伦”世界巡回演唱会台北站小巨蛋现场上，周杰伦与邓丽君的对唱让众人大开眼界。不过，当时的热闹仅限于技术的观赏性，商业化的话题尚未被归入重点。
十年之隔，同样的邓丽君却受到了不同程度的关注和市场反馈，谢安认为很大原因在于时代背景不同。
此次江苏卫视跨年晚会虚拟邓丽君由陈佳担任配音//配唱。事实上，数字王国可通过技术让虚拟邓丽君与人们自主进行实时交互。只不过在2013年和周杰伦的对唱中，还没有交互需求，故而当时已能实现的交互技术最终没有得以呈现。这一次的江苏卫视跨年晚会，数字王国采用了实时操控，即更复杂的动作实时捕捉、渲染，时间成本相对较高。
十年之后，代表虚拟世界的“元宇宙”一词火了。越来越多肉眼可见的虚拟人、VR实践让现实中的人们内心开始动摇：虚拟世界好像真快要来了？
谢安说，过去两年疫情让人类活动的空间有了界限，在局限的范围内活动久了，难免会对虚拟世界产生向往，而虚拟人的迷人之处在于能提供丰富的应用畅想。
过往很长一段时间，虚拟人主要在影视、音乐、游戏等文娱领域活跃，也很少走出屏幕。2017年，虚拟歌手洛天依借助全息技术在上海梅赛德斯－奔驰文化中心举行演唱会。但洛天依是虚构的卡通形象，并非真人。2021年10月31日，一个名为“柳夜熙”的抖音账号发布的首个短视频随即引爆内容行业。柳夜熙外表为一个古代装扮的女子。她在视频中与现代装扮的人们互动，自称会“捉妖”。但她距离鲜活的真人样貌还有一定距离。
对于像数字王国这样的视效公司而言，“逼真”已不再是个大问题。借助全息技术，数字王国把特效中的虚拟人拽到现实，满足着疫情下电影业的需求。
除了原有的“复活”目的，如替身某位打星完成高难度动作，虚拟人还在解决他们无法现身好莱坞拍戏的问题，“因为税负太重，大部分电影制作都不在好莱坞，现在都在新西兰、爱尔兰，甚至在伦敦。可疫情期间，明星们就算有私人飞机，到了当地还是要隔离。过往两年有大量的虚拟人代替了拍戏需求。”谢安说。
“越来越多的需求是创造一个独立的虚拟人。他不会让自己的私生活影响品牌、电影、歌曲的任何发行，也没有时间空间的限制，不会变老，不会背叛你，去跟别人签约。而且他没有任何国际的限制，可以讲任何语言。”
谢安预测，如果要实现人人都有自己的虚拟替身，并达到邓丽君那般高度还原的质感，还需要三年左右的时间。
谢安对元宇宙有自己的定义，即“这个时代的互联网”。他认为，在众多的构成要素中，虚拟人是关键。
“冷战时期诞生的互联网，之所以能形成今天这样规模的体系，是因为它有巨大的社交功能。未来每个人在虚拟世界都有一个虚拟的替身，类似《头号玩家》里游戏玩家的设置。”
涌入虚拟人赛道的玩家的确多了起来。1月6日，虚拟人“李未可”获得首轮融资，由字节跳动独家投资。在此之前，无论哪个行业，或多活少都能听到传来要布局虚拟人的声音。而“虚拟人”相关概念的上市公司也因这一词汇经历了股价的大起大落和蹭热点质疑。
趋势不可挡。《虚拟数字人深度产业报告》预计，2030年，我国虚拟数字人整体市场规模将达到2700亿元，而未来行业发展方向之一将是虚拟偶像化。
虚拟人还能做什么？教育。“你能想象，如果是《冰雪奇缘》的艾莎公主在教小朋友学习英语，他能有多受到鼓舞吗？”谢安认为虚拟人未来能在教育市场上大展拳脚，“我们和投资公司在探讨的时候发现，很多年轻人学习语言过程中，出于不自信，不愿意去跟人练习一门自己不熟悉的语音。但当你跟虚拟人在练习的时候，这种担心可能会减少。”另外，谢安还谈到了虚拟人在服务业的广泛应用。区别于纯语音和机器，虚拟人的服务接近现实世界的状态。
2021年2月，数字王国通过在卢森堡新近成立的附属公司DIGITALDOMAINCAPITALPARTNERSS.ÀR.L.（“DDCP”），完成了对教育科技公司ASKNETSOLUTIONSAG（“ASKNET”）19%股权的收购。
紧接着的5月，数字王国在教育科技上的布局再进一步，附属公司DIGITALDOMAINCAPITALPARTNERSS.ÀR.L.（“DD－CP”）完成了对娱乐与体育巨擘HIGH－LIGHT EVENT & ENTERTAINMENT AG（“HLEE”）少数股权的战略性收购。
数字王国北京工作室的虚拟人展示房间内，虚拟人“小艾”由数字王国工作人员在背后操控。当被问到“能碰一下你吗？”时，小艾摇摇头拒绝了。这是因为中间有一个大约三米的全息投射屏给虚拟和现实的两类人造成了距离。而按照谢安的说法，这个全息屏幕可能会在不久后的将来完全消失，虚拟人随时出现在现实世界的每一处。那究竟会是怎样一种景象？